Автор: Анжела Алиева г. Донецк

Англия. Графство Нортгемптоншир, Корби
Октябрь, 1812 г.
Черноволосый, статный, с пронзительным взглядом бирюзовых глаз, Эрик роскошно смотрелся в седле. Он знал эти дивные, ароматные луга и кромку леса по краю так хорошо, что мог бы скакать верхом с закрытыми глазами. Гулкий топот запряжённой четверки вороных привлек его внимание. Резная, искусно выделанная карета, обильно декорированная золотом и живописными композициями, промчалась по узкой дороге, поднимая клубы пыли. Эта старая изрытая тропа вела в заброшенное имение Пэкстонов. Они давно выставили дом на продажу, но покупателей не нашли. Так он и стоял, покинутый и одичавший.
«Новые жильцы!» - подумал Эрик и, пришпорив гнедого, мчал через луга на встречу шальному, осеннему ветру. Его лёгкие кудри то падали на лоб, то забавным вихрем поднимались над головой. У старых, распахнутых ворот Эрик задержался и не торопливым шагом подъехал к немноголюдному крыльцу.
Медные волосы блеснули на полуденном солнце, когда девушка спустилась с кареты. Она была плотно закутана в тёмный дорожный плащ. Удивительно, в такую тёплую погоду. Замысловатая шляпка с вуалью скрывала её лицо. Она слегка задержалась, увидев Эрика, вздрогнула и поспешила подняться по ступеням к дому. Дверь отворилась, и она проскользнула в прохладную полутьму коридора. На крыльцо вышел мужчина. Высокий брюнет в таком же тёмном плаще, только с капюшоном.
«Странная парочка!» - мелькнула мысль. Эрик ловко спрыгнул с лошади и дружелюбно улыбнулся.
- Рад приветствовать вас в нашем краю. Я Эрик Уотсворд, ваш сосед. Моё имение в 2 милях от вашего.
Брюнет окинул Эрика высокомерным, хищным взглядом, губы дрогнули в слабом подобии улыбки.
- Граф Уильям Крейтон – он протянул Эрику руку, не выходя из тени крыльца.
Эрик удивлённо поднял брови и, преодолев десяток ступеней, ответил на рукопожатие.
- Граф? – изумился он.
- Граф. И моя сестра – из-за двери появилось миловидное бледное личико молодой леди – Графиня Грейс Крейтон.
А уже через пару недель Эрик стал самым желанным гостем в доме Крейтонов. Впервые он обрёл друга и наставника. Вильям был сильнее, умнее и проворнее его во всём, но его превосходство не унижало, напротив, притягивало и обогащало несозревшую душу Эрика. Да и графья частенько до утра задерживались в родовом имении Уотсвордов.
Филипп принял их холодно, они с первой реплики вызвали в нём чувство неприязни. Элиша же была счастлива заиметь модную лондонскую подругу.
Бурный интерес Эрик к Вильяму был не случайным. Граф явно скрывал некую тайну и не спешил ей делиться. Но Эрик нашёл ответ. Вампиры!
Прошёл месяц. Эрик потерял покой и сон, и чувство реальности утратило земные черты. Он мог изменить жизнь, и это осознание терзало его. С Элишей происходило что-то странное. Она стало нервной и злой, а по ночам бежала в имение Крейтонов. Однажды он проследил за ней и увидел в лесу, когда она жадно, большими глотками осушила дрожащую лань. Хрустнула ветка и Элиша с силой прижала брата к сухому дубу. Тёмно-красные глаза обожгли Эрика пугающей ненавистью. Клыки коснулись её нижней губы.
- Убирайся отсюда, пока я тебя не сожрала! – заорала она злобно и отшвырнула его в пожелтевшую листву. Он бежал, не помня себя от страха. Он бежал … но душа его осталась в ту ночь в лесу. Почему они выбрали её?
- Я всё знаю, Вильям – говорил графу Эрик – Я знаю, кто вы.
Граф молчал.
- Обрати меня. Я хочу быть таким как ты.
Вильям усмехнулся. Тень глубокой печали закралась в его черты.
- Ты не понимаешь, о чём просишь.
- Нет, понимаю. Моя сестра одна из вас. Почему она?
- Так решила Грейс. Я выполняю многие её капризы. Это дорого нам обходится.
- Пожалуйста, Вильям. Пожалуйста – просил он. Но граф был неумолим.
Эрик целый день провёл у себя в спальне, глядя на заряженный револьвер. Смеркалось. Он прижал дуло к виску. Нет, выстрелит в голову – умрёт на месте. Ему нужна медленная смерть.
Эрик сел возле кровати, закусил край одеяла, и прострелил обе ноги выше колена. Боль была страшная. Раскалённым огнём она заклеймила всё тело.
Граф ворвался в дом Уотсвордов. Запах свежей крови и пороха ударил в нос. Эрик лежал на полу. Его ресницы дрогнули, он с трудом открыл глаза.
- Я прошу тебя … не дай мне умереть ….
Вильям присел рядом.
- Какой же ты дурак, Эрик. Ты сделал неправильный выбор. Но впереди у тебя вечность, чтобы жалеть о нём.
Граф запустил клыки в шею Эрика. Он хотел причинить ему как можно больше страданий. Он хотел, чтобы этот день Эрик запомнил навсегда.
Когда он очнулся, Вильяма не было рядом. В имении его тоже не оказалось. Он остался одни.

- А потом я обратил Филиппа. Против его воли. Он так мне это и не простил – заключил Эрик. Он залпом осушил стакан и сжал его с такой силой, что только горстка сверкающих осколков посыпалась на пол.
Кэтрин молчала. Жизнь слишком трагична, чтобы искать слова утешения.